Но условия, выдвинутые понтификом, показались Дианелю неприемлемыми. На что он только рассчитывал, предъявляя королеве эльфов такие требования? Восстановление оскверненных земель — это понятно, самим светлым магам с такими обширными территориями и за столетие не управиться. А вот усмирение дроу — интересно, как он себе это представляет?! Брат пойдет на брата? Когда несколько мятежных кланов, недовольных правлением королевы Лилеи, перебрались на юг и попали под влияние Темных Лордов, связи с ними прервались. Но ведь родственниками оставшихся эльфов, верных повелительнице, дроу быть не перестали. И вообще эльфов в этом мире осталось слишком мало, чтобы превращать стычки на границе в междоусобную войну. Это люди плодятся, как суслики в степи, Перворожденные такой плодовитостью не отличаются. А с тех пор как Священное Первозерно покинуло Великий Лес, их число и вовсе начало сокращаться — слишком редко рождаются теперь у них дети.

Но и это еще не все. Понтифик настаивает, чтобы эльфийские лучники приняли участие в Святом Походе на Инферно и вошли в состав объединенного войска светлых магов. Ну не наглость ли это — требовать от эльфов подчиняться людям?! А самая главная неприятность — Аполлинариусу откуда-то стало известно, что в Великом Лесу есть несколько магов-друидов, владеющих особой магией, способной воздействовать на мертвую материю. Старый мерзавец даже знает про великое заклинание «Прах к праху», с помощью которого друиды взывают к силам природы и заставляют зомби, скелетов и костяную нечисть рассыпаться в мелкую пыль. После чего некроманты бессильны поднять эту нежить заново.

И ведь понтифик твердо уверен, что королева эльфов на все согласится ради возвращения святыни. А почему он так уверен? Неужели светлые маги откуда-то узнали и о настоящей причине, заставляющей эльфов раз за разом вступать с ними в переговоры? Нет. Вот это уже вряд ли. Дианель встряхнул головой, отгоняя тревожные мысли. С каменным лицом он до конца выслушал требования понтифика и, ничем не выдав своих эмоций, пообещал срочно отправить королеве Лилее донесение с полным перечнем этих условий. Сдержанно попрощался с Аполлинариусом и с достоинством покинул его кабинет, бросив прощальный взгляд на одиноко стоящий на столе древний ларец.

Так, теперь ему нужно срочно отправить послание повелительнице и заняться другим ее заданием — разузнать все про обгоревшего княжича. Но на этот раз судьба улыбнулась Дианелю: для выполнения второго приказа королевы ему даже не пришлось прилагать особых усилий. Выходя из приемной понтифика, он наткнулся на стоящего у окна магистра Альтуса. И что самое интересное — тот поджидал именно Дианеля.

— Милорд, могу я просить вас уделить мне немного времени?

Такая прямолинейность немного озадачила Дианеля, но поскольку он сам был кровно заинтересован в разговоре с главой Ордена Огня, уговаривать его не пришлось. Советник просто кивнул магу и предложил ему прогуляться по парку, которым так славилась резиденция Верховного Понтифика. Они не спеша пошли по тенистой аллее, направляясь к великолепному фонтану, украшением которого была искусно высеченная из мрамора статуя дракона. Но разглядев ее вблизи, Дианель не мог не улыбнуться — скульптор не имел ни малейшего понятия о том, как выглядел живой дракон. Люди составили свое мнение о них по той жалкой костяной нечисти, что удалось поднять Темным Лордам с помощью некромантии, но это было все равно что по скелету судить о внешнем виде людей. Костяная нечисть не давала и сотой доли представления, какими прекрасными были представители расы, загадочно исчезнувшей из этого мира.

— Так о чем вы хотели поговорить со мной, магистр?

— К нам в руки попал уникальный артефакт — меч иниса Ас-Урум. Но самое удивительное, что он сам внезапно поменял хозяина. Один из наших… послушников умудрился переподчинить его себе.

— Невероятно! Я впервые слышу о таком. А вы уверены, что имело место переподчинение?

— Уверен. Новый хозяин меча смог еще и ранить им прежнего владельца. Иниса.

— Чудеса! Простите, магистр, а не мог бы я сам взглянуть на это чудо?

— Именно об этом я и собирался вас просить. Милорд, приглашаю посетить с визитом наш Орден. Возможно, вы дадите нам совет, как можно еще раз перепривязать клинок.

— А чем вас не устраивает нынешний владелец Ас-Урума?

Магистр Альтус, смутившись, отвел взгляд и от прямого ответа поспешил уйти:

— Милорд, вы сами все поймете, если увидите меч и его нового… хозяина.

— Что ж, с удовольствием приму ваше приглашение, я ни разу не был в замке Ордена Огня.

— Тогда не будем терять время. Если вы уже освободились, мы можем направиться туда прямо сейчас.

Дианель решил, что было бы непростительно не воспользоваться таким настойчивым приглашением магистра посетить его орден. Донесение повелительнице подождет и до вечера, а вот поездке к магам Огня потом вполне может что-нибудь помешать. Так что не стоит откладывать, ехать нужно прямо сейчас.

Глава 6

— Отец, просыпайтесь! Привезли Мевара. — Ульрих протиснулся в кабинет отца, неловко поклонился. Его правая рука была привязана к телу, кисть почернела и плохо пахла.

— Это ты? — Альбрехт открыл глаза, мутным взглядом посмотрел на сына. Князь встал с кресла, покачнулся. Схватился за стол. Еще раз осмотрел кабинет.

— Ага, вот ты где. — Тиссен припал к полупустому кувшину с вином. Ульрих смотрел, как дергается кадык отца: последние пять дней князь пил каждый день и помногу.

— Что с рукой? — Альбрехт бросил кувшин в угол, и тот, звеня, закатился под скамью. Князь провел руками по растрепанным волосам, оправил черный камзол, еще раз покачнулся. — Ты был у лекаря?

— Был.

— И что он сказал?

— Что ничего нельзя сделать. Кисть задела изначальная Тьма, что извергал из себя паук дроу. Рука умирает. Надо идти к друидам светлых эльфов. Они умеют такое лечить. Или ехать на Остров. В Ордене Воды есть заклинания, которые…

— Будь прокляты эти водные маги! — закричал Тиссен, схватив сына за перевязь с мечом. — Это их грандмастер Привус уничтожил нашу армию. Пять тысяч отборных бойцов! Гордость Западного Эскела! Гвардия, берсеркеры…

— Отец, Страж Смерти ждет. Гномы хотят оплаты. — Ульрих вытер пот со лба. Его тело пылало жаром, рука словно варилась в адском котле демона Аша.

— Пойдем посмотрим, что там сделали коротышки. — Альбрехт надел княжескую корону и первым вышел из кабинета.

Замок Тиссенов словно вымер. Слуги попрятались, придворные старались не попадаться на глаза князю. Даже супруга Альбрехта уехала в загородное имение на коралловом берегу — якобы переждать летнюю жару и проследить за сбором драгоценных камней.

Князь с сыном спустились в замковый двор. Тут стояли семеро гномов в голубоватых доспехах. За плечами у них висели длинные секиры. Позади гномов возвышалась большая повозка, с каждой стороны которой было по шесть высоких колес. Альбрехт обошел ее по кругу, приподнял ткань, которой была закрыт массивный груз. Довольно хмыкнул.

Коротышки поклонились, вперед выступил коренастый гном в шлеме с открытым забралом. Его борода была заплетена в семь замысловатых косичек.

— Ну, Тагрим, показывай, что сделали, — махнул рукой князь в сторону повозки.

— Сначала мы бы хотели увидеть семь тысяч золотых орлов. — Гном упрямо выдвинул подбородок вперед.

— Клан Стального Сердца сомневается в слове Тиссенов?! — Альбрехт нахмурился, а Ульрих положил левую руку на рукоять меча.

Гномы переглянулись.

— Хорошо, — тяжело вздохнул Тагрим и достал из поясного кошелька большой серебряный ключ. Ткань была снята с повозки, и взору присутствующих предстал громадный железный воин в таких же голубоватых доспехах, как у гномов.

— Мевар! — с гордостью произнес Тагрим, вставляя ключ в небольшое отверстие в нагруднике. — Страж Смерти.

В ногах железного воина лежала гигантская черная секира ростом с Ульриха и треугольный черный щит с изображением скрещенных молотов — знаком клана Стальных Сердец. Тагрим повернул ключ, и Страж ожил. Он повернул голову в закрытом квадратном шлеме, сел. Альбрехт с интересом еще раз обошел Мевара, постучал согнутыми пальцами по наплечнику.